在中国古老的文化传统中，一种神秘而又令人敬畏的习俗一直流传至今赶尸。这种传说起源于湘西，与苗族有着深厚的联系。
早在旧石器时代晚期，中国人便有了“入土为安”的观念，土葬依然是我国最常见的丧葬方式。对于那些客死他乡的游子，“落叶归根”是一种深深的奢望。在湖南，有一种特殊的方法能够实现这种奢望，那就是赶尸，一种能让尸体行走的法术。在搜索引擎里，输入“赶尸”两个字，绝大部分的搜索结果都会指向湘西。
湘西赶尸的传说与苗族紧密相连。相传数千年前，苗族的祖先蚩尤率领军队在黄河边与敌军交战。战后，许多英勇的士兵不幸阵亡，他们的尸体被留在了战场上。蚩尤不忍将同胞的尸首抛弃在荒野，于是请求军师想办法将这些尸首带回故乡。军师心生一计，施法让战死的士兵们站起来，跟随蚩尤高举的符节，规规矩矩地回到了家乡。这就是赶尸的最早传说。
赶尸这一神秘习俗逐渐流传开来，成为湘黔一带的传说，近年来随着盗墓类小说的流行，赶尸的一些禁忌和规矩也逐渐广为人知。人们恐惧夜晚赶尸人手摇铃铛，领着一串尸体前行，提醒夜行人避开，通知有狗的人家把狗关起来。赶尸人的形象在无数人的噩梦中出现，手撒纸钱，款款而来。
关于赶尸的解释有很多种，其中咒符说倾向于神秘主义，认为赶尸属于茅山术祝由科。抬尸说则认为运尸人将尸体垂直固定于两根竹竿上，像抬轿般运送。背尸说则是赶尸者轮流背着尸体赶路。还有分尸说，赶尸人将尸体肢解后运输。还有一种说法与非洲的海地巫毒教有关，他们掌握了制造“还魂尸”的技艺，“还魂尸”能吃饭、干活，但不能有自己的意识。
真相究竟如何？为何赶尸这种习俗只出现在湘西？这仍然是一个令人费解的谜团。无论如何，赶尸作为一种独特的文化现象，承载了人们对亲人的思念和对故乡的眷恋之情。在神秘的湘西，一种古老而诡异的行业悄然存在“赶尸”。当人们透过巫毒教所使用的药粉迷雾，其成分时，竟发现其中疑似含有蟾蜍或河豚毒素。这些毒素的神奇效用让人在死亡边缘徘徊，如何使受害者复苏并听从命令，至今仍是未解之谜。
施蛰存先生笔下的湘西，是遥远而神秘的。这里曾是楚国疆域，巫文化的发祥之地。在交通不便的年代，高山深谷、丛林密箐构成了前行的重重阻碍。如果有人客死他乡，无法将棺材运回故乡安葬，唯一的办法便是请祝由科引导尸体返乡。“赶尸”这一特殊行业应运而生。
赶尸行业的兴起不仅仅因为交通困难，当地的文化习俗也起到了重要的推动作用。与其他地区相比，湘西之所以会出现赶尸这一行业，背后隐藏着四个独特的原因。其他地区没有专为赶尸人设立的旅店，夜行人听见锣声避之唯恐不及，若贸然围观，后果不堪设想。许多乡村道路绕经村外，未经允许不得入村的规定使得赶尸之路困难重重。而在湘西，村外有大路绕行，独特的地理环境使得赶尸成为可能。
令人恐惧的赶尸现象与湘西的苗医文化紧密相连。自古以来，巫医同源，苗医在我国医学领域中独树一帜。在赶尸过程中，尸体需经过特殊处理，其中常用的“熏蒸法”便是一种防腐杀菌、去除水分的手段。所使用的药粉配方已失传，但据推测其中包含朱砂、酒、香料等防腐剂。而湘西盛产朱砂，受热后的朱砂会还原成汞即水银，是历史上广泛使用的防腐材料。由此可见，湘西的医学和特产在赶尸行业的发展过程中起到了推动作用。
这一神秘的行业如今已销声匿迹，甚至没有任何照片留存。据当地人说，关于赶尸的传闻只在解放前有所听闻，解放后几乎绝迹。其消失可能与三个因素有关：一是解放后打击迷信和违法活动的力度加大；二是有些者伪装成赶尸队伍进行；三是受传统观念影响，只有走投无路的人才会选择这一行当，随着时代的变迁，这门技艺逐渐失传；四是随着交通状况的改善，赶尸的市场逐渐萎缩直至消亡。
在这个时代，我们可能无法亲眼见证赶尸的神秘现象，但通过阅读、研究，我们仍然可以感受到湘西这片土地的神秘与诡异。
